Depois de um aguaceiro, o ar pode adquirir um cheiro a terra molhada, por vezes fresco, por vezes quase vegetal. Este aroma não é apenas o da água da chuva: nasce de moléculas presentes no solo e da sua suspensão no ar. Petricor é o nome dado a este cheiro característico, mas não corresponde a uma única substância — e o facto de ser agradável não prova que tenha efeitos benéficos para a saúde.
Um cheiro, várias componentes
A palavra «petricor» foi introduzida em 1964 pelos investigadores australianos Isabel Joy Bear e Richard G. Thomas. Combina as palavras gregas que designam a pedra e o ícor, o fluido mítico dos deuses. O termo designa um cheiro reconhecível, não uma molécula específica.
Entre as suas componentes conta-se a geosmina, um composto produzido por alguns microrganismos do solo, nomeadamente bactérias do género «Streptomyces». Contribui para a nota terrosa e pode ser detetada pelo ser humano em concentrações muito baixas. Outras moléculas, incluindo compostos provenientes de plantas, também podem fazer parte da mistura. A sensação percebida varia, por isso, consoante o local e as condições: «o cheiro da chuva» nem sempre é exatamente o mesmo.
Esta distinção ajuda a compreender uma confusão frequente. A geosmina é um possível ingrediente do cheiro, enquanto petricor designa um conjunto olfativo. O ozono, por vezes associado ao cheiro de trovoada, é um fenómeno diferente: pode contribuir para uma nota mais intensa, mas não resume o cheiro da terra molhada.
Como as gotas fazem subir os cheiros
Quando começa a chover, a chuva não se limita a molhar o solo. Quando uma gota atinge uma superfície porosa, podem formar-se pequenas bolhas de ar no líquido. Ao subirem e depois rebentarem, projetam partículas minúsculas para o ar: aerossóis, isto é, gotículas ou partículas suficientemente finas para permanecerem em suspensão. Estes podem transportar compostos odoríferos do solo até ao nosso nariz.
Um estudo publicado em 2015 por investigadores do MIT analisou este mecanismo com câmaras de alta velocidade. A equipa realizou cerca de seiscentas experiências em vinte e oito tipos de superfícies, incluindo solos. Variou a velocidade das gotas e as propriedades da superfície para observar a formação e, depois, o rebentamento das bolhas.
Neste dispositivo, as chuvas ligeiras e moderadas produziam mais aerossóis do que os impactos mais rápidos associados a chuva forte. O cheiro não depende, portanto, apenas da quantidade de água: a velocidade da gota e a capacidade de o solo ser molhado também alteram o que é libertado. Os investigadores propuseram este mecanismo como uma possível explicação física para o petricor, e não como uma medição de todos os cheiros de todos os aguaceiros.
A chuva é, assim, menos uma «fragrância» do que um desencadeador e um veículo. Volta a pôr em circulação compostos acumulados ou produzidos à superfície, que depois são dispersos pelo ar. A imagem de um aroma escondido em cada gota seria enganadora: o fenómeno depende do encontro entre a água, o solo e as substâncias presentes.
Porque pode o cheiro parecer reconfortante?
Reconhecer um cheiro e sentir prazer ao cheirá-lo são duas coisas diferentes. Um cheiro pode evocar um lugar, uma estação ou uma experiência pessoal; estas associações podem contribuir para a forma como é sentido. Mas isso não permite deduzir um benefício psicológico ou médico geral.
O prazer olfativo pode ser real sem constituir prova de tratamento. Os resultados laboratoriais sobre o transporte dos aerossóis respondem a uma questão de física; não medem uma melhoria da saúde humana. Esta distinção permite interessarmo-nos pelo fenómeno sem transformar uma sensação familiar num remédio.
O cheiro natural não é uma promessa engarrafada
Velas, ambientadores ou produtos de cuidado pessoal procuram evocar a terra molhada. Mas reproduzir uma componente odorífera não equivale a recriar o fenómeno no seu conjunto: a mistura do solo, das plantas, da humidade e do ar constitui uma experiência mais complexa do que uma molécula isolada.
É também necessário distinguir o cheiro da chuva dos produtos concebidos para o imitar. Uma alegação de saúde relativa a um perfume ou a uma vela não decorre apenas do facto de algumas pessoas apreciarem o cheiro natural. A reportagem da Franceinfo recorda ainda as preocupações relacionadas com a qualidade do ar interior e os produtos perfumados. A atração de um aroma não basta, portanto, para provar que um produto é inofensivo ou tem um efeito benéfico.
O petricor continua a ser um fenómeno científico interessante pelo seu mecanismo: compostos do solo, entre os quais a geosmina, são mobilizados e transportados pelo ar quando as gotas atingem determinadas superfícies. Quanto ao conforto que uma pessoa pode encontrar nele, pertence à sua experiência — não constitui, por si só, uma conclusão médica.
Referências
- Porque é que o cheiro do solo depois da chuva nos faz sentir bem — Franceinfo.
- Petricor e geosmina — o cheiro da chuva — Science Notes.
- A chuva pode libertar aerossóis, conclui estudo — MIT News, 2015
Gotas atingem uma poça num solo arenoso. Fotografia ilustrativa; as moléculas odoríferas não são visíveis.
Fotografia: Paul The Writer — Wikimedia Commons — CC0 1.0.
