Piccoli di piccione: una vita nascosta nel nido

I piccoli dei piccioni trascorrono le prime settimane in nidi appartati. Quando ne escono, sono già ricoperti di piume e assomigliano molto agli uccelli che vediamo per strada.

In una strada frequentata da decine di piccioni, si possono passare anni senza avvistare un neonato. Eppure, i piccoli ci sono, proprio vicino a noi. Crescono in nidi spesso nascosti in alto e raggiungono i luoghi in cui osserviamo gli uccelli solo dopo diverse settimane. A quel punto, la loro silhouette è già molto cambiata.

Questo intervallo tra la nascita e la prima apparizione spiega una curiosità urbana: vediamo volentieri gli adulti camminare, beccare e radunarsi, ma raramente assistiamo alla fase più precoce della loro vita. Per spiegare questa impressione non occorrono né misteriose sparizioni né nascite eccezionali.

Il piccolo del piccione comincia la vita al riparo

Il giovane piccione si chiama piccioncino. Alla schiusa, la rada peluria e la pelle ancora visibile gli danno un aspetto molto diverso da quello del piccione ricoperto di piume che si vede in una piazza. Dipende dagli adulti per il cibo e rimane nel nido. È questo il significato della parola «nidicolo»: lo sviluppo iniziale avviene nel nido, a differenza di quello di un pulcino capace di seguire rapidamente la madre.

Entrambi i genitori partecipano alla cova e poi all’allevamento. La RSPCA indica che la covata è solitamente composta da due uova e che l’incubazione dura circa diciotto giorni. Si tratta di riferimenti biologici, non di un calendario che permetta di stabilire con esattezza l’età di un piccolo a partire da una fotografia.

La stessa organizzazione britannica colloca l’uscita dal nido tra i venticinque e i ventinove giorni, con un graduale raggiungimento dell’autonomia nelle settimane successive. Tra le quattro e le sei settimane, l’uccello può già essere ben ricoperto di piume. La comparsa del piccolo e la sua completa indipendenza non cominciano quindi necessariamente lo stesso giorno: può rimanere vicino al luogo in cui è nato anche dopo aver lasciato il nido.

Gli edifici prolungano un habitat fatto di falesie

I piccioni urbani discendono dal colombo selvatico, Columba livia, addomesticato. La RSPCA distingue queste popolazioni dai colombacci e dalle diverse tortore che si possono incontrare. Non tutti gli uccelli chiamati comunemente «piccioni» hanno lo stesso stile di vita né si identificano con gli stessi criteri.

Il colombo selvatico è associato alle falesie e agli ambienti rocciosi. Cornicioni, sottoponti, tetti e cavità degli edifici offrono ai piccioni urbani possibilità di nidificazione in alto. Un passante può così vedere gli adulti raggiungere una facciata senza distinguere il nido che essa nasconde.

Questa posizione spiega gran parte dell’invisibilità dei piccoli. Il nostro sguardo si posa sugli uccelli a terra, dove è facile osservarli. La riproduzione avviene in un altro spazio, talvolta a pochi metri di distanza, ma fuori dal campo visivo abituale. Un gran numero di adulti visibili non significa che i loro nidi siano a portata di sguardo.

Un «latte» prodotto da entrambi i genitori

L’alimentazione dei piccolissimi piccioni presenta un’altra particolarità. Il maschio e la femmina producono una sostanza chiamata latte del gozzo. Il gozzo è una sacca del tubo digerente: questo «latte» non è quindi una secrezione mammaria paragonabile a quella di un mammifero.

La RSPCA descrive il ruolo di questa sostanza nei primi giorni di vita. L’articolo di Futura spiega poi l’introduzione graduale nell’alimentazione di semi ammorbiditi. Questa transizione accompagna la crescita del piccolo, mentre gli adulti continuano a provvedere al suo nutrimento.

L’espressione non va interpretata come un invito a sostituire questo nutrimento con latte alimentare. Osservare e comprendere l’alimentazione di un animale non fornisce, da solo, un protocollo di cura per un uccello trovato. Se l’animale è in difficoltà, bisogna rivolgersi a un centro di recupero o a un professionista competente, senza improvvisare un pasto basandosi sul nome di questa sostanza.

Quando esce, il piccolo assomiglia già agli altri

Al primo volo, il piccioncino non ha più l’aspetto spoglio del neonato. Le sue dimensioni e il piumaggio possono farlo scambiare per un adulto in mezzo al gruppo. Restano alcuni indizi più discreti: riflessi del collo meno marcati, occhi spesso più scuri e cera meno sviluppata, la zona alla base del becco. Questi criteri vanno considerati insieme, tenendo conto delle variazioni del piumaggio dei piccioni urbani.

Le nascite non sono limitate a un breve periodo identico ovunque. La RSPCA indica che nelle città la disponibilità di cibo può consentire la riproduzione anche oltre la primavera e l’estate. Questa possibilità non è né un conteggio locale né la prova di un aumento della popolazione in una determinata città.

Il paradosso dipende quindi soprattutto dal nostro modo di osservare: i primi giorni trascorrono in luoghi appartati, poi i piccoli diventano visibili quando assomigliano già molto agli adulti. Per notare questa vita nascosta, è meglio seguire i loro spostamenti a distanza, anziché cercare di raggiungere o disturbare un nido.