Perché i pedoni a volte girano a sinistra

Uno studio condotto in Spagna e in Giappone rileva una tendenza media a girare a sinistra negli esperimenti di cammino. La collega a tendenze individuali, senza individuarne l’origine né considerarla una regola universale.

Quando dei volontari camminano liberamente in uno spazio aperto o in un recinto, le loro traiettorie descrivono più spesso una rotazione in senso antiorario. Uno studio pubblicato su «Nature Communications» nel 2026 riconduce l’origine di questa tendenza agli individui, più che alle interazioni di gruppo. Evidenzia una tendenza statistica, non una regola che stabilisca il senso di marcia di ciascuno — e la sua origine precisa resta sconosciuta.

Una rotazione che persiste in contesti diversi

Il risultato parte da una domanda semplice: se un gruppo di pedoni finisce per muoversi in cerchio, il movimento è dovuto alle interazioni tra i suoi membri, alle pareti che li limitano o a una preferenza individuale? I ricercatori hanno condotto cinque serie di esperimenti in Spagna e in Giappone, in condizioni diverse. Hanno seguito gruppi all’interno di recinti, adolescenti in un cortile privo di limiti fisici comparabili e persone che camminavano da sole.

Negli esperimenti di gruppo, la rotazione media tendeva verso sinistra, cioè in senso antiorario. La tendenza emergeva anche nel cortile spagnolo, nonostante l’assenza di un recinto, e nelle prove condotte in Giappone. Quest’ultimo contesto permetteva di verificare una spiegazione legata alle abitudini locali: quando si incrociano pedoni che camminano in direzioni opposte, i giapponesi tendono piuttosto a spostarsi a sinistra, diversamente da quanto si osservava abitualmente negli esperimenti spagnoli. Eppure, il senso di rotazione dei gruppi restava lo stesso.

Questi confronti indeboliscono diverse spiegazioni immediate. Le pareti non bastano a produrre il fenomeno, poiché questo si manifesta anche all’aperto. Neppure il lato scelto per evitare un altro pedone sembra esserne la causa principale. Gli autori hanno inoltre esaminato le preferenze di svolta, la dominanza della mano, del piede o dell’occhio, nonché il sesso dei partecipanti: non hanno riscontrato differenze statisticamente significative associate a queste caratteristiche.

La folla non si comporta come un unico corpo

Per descrivere il movimento, i ricercatori hanno calcolato una misura della rotazione su due livelli. A livello individuale, indica se la traiettoria di una persona tende a svilupparsi in senso antiorario o orario attorno a un centro. A livello di gruppo, i valori individuali vengono combinati in una media. In questo caso, una media positiva corrisponde a una tendenza collettiva in senso antiorario.

Questa distinzione cambia l’interpretazione. Una media di gruppo favorevole a un senso non significa che tutti camminino in quel senso, né che ogni traiettoria sia circolare. Lo studio rileva un’ampia variabilità: alcune persone girano regolarmente in un senso, altre nell’altro e altre ancora alternano svolte e tratti più rettilinei. Il risultato collettivo riflette soprattutto uno squilibrio statistico tra questi comportamenti, non una sincronizzazione perfetta.

L’esperimento individuale è particolarmente utile per distinguere le ipotesi. Più di 200 persone sono state reclutate per camminare da sole per 60 secondi in uno spazio delimitato. Per 156 partecipanti, i dati analizzati mostrano una tendenza mediana alla rotazione in senso antiorario. Il test statistico utilizzato dagli autori indica che, nel campione studiato, è difficile attribuire questa tendenza al caso. Ma una mediana positiva non permette di stabilire il senso di marcia di una determinata persona: riassume una distribuzione in cui le traiettorie restano diverse.

I ricercatori hanno anche confrontato sottogruppi. I risultati non mostrano differenze statisticamente significative in base alla mano dominante, al piede dominante, all’occhio dominante o al sesso. Ciò non dimostra che questi fattori non abbiano mai alcun effetto: alcuni sottogruppi, in particolare i partecipanti mancini o con il piede sinistro dominante, erano poco numerosi. La conclusione ragionevole è più circoscritta: in questi esperimenti, i fattori esaminati non spiegano la tendenza osservata.

Una tendenza individuale, ma il meccanismo resta da chiarire

Il punto di forza dello studio sta nel confronto tra diversi contesti sperimentali e nell’analisi delle traiettorie individuali. Gli esperimenti di gruppo mostrano che il movimento antiorario si ripete; quelli condotti individualmente indicano che non è necessario ipotizzare che i pedoni si coordinino perché il fenomeno si manifesti. Gli autori interpretano quindi la tendenza come legata principalmente a caratteristiche locomotorie individuali.

«Principalmente» è un termine importante. Le osservazioni non rivelano il meccanismo biologico o neurologico che farebbe inclinare alcune traiettorie in una direzione. Gli autori menzionano, come possibile pista, piccole asimmetrie sensoriali o legate all’equilibrio, ma non le dimostrano. La direzione di marcia misurata in un esperimento non basta a identificare la causa sottostante.

I partecipanti erano bambini, adolescenti o giovani adulti in buona salute. I risultati, quindi, non dicono se la stessa tendenza si riscontri nelle persone anziane o con difficoltà motorie. Inoltre, non descrivono tutte le situazioni quotidiane: una folla densa, un’uscita di emergenza, la segnaletica, gli ostacoli o un obiettivo preciso possono modificare le traiettorie. Gli stessi autori sottolineano che il loro risultato non costituisce una legge universale degli spostamenti umani.

L’esperimento condotto con bambini piccoli illustra anche l’importanza del contesto. I ricercatori hanno rianalizzato dati precedenti raccolti durante un’attività di corsa libera in una scuola dell’infanzia. Il movimento antiorario era particolarmente marcato, ma i bambini sembravano anche imitarsi e allinearsi maggiormente. Questo caso non coincide quindi con la prova della tendenza individuale ottenuta nelle prove di cammino in solitaria: mostra che le influenze sociali possono sovrapporsi a una tendenza direzionale.

Possibili applicazioni, non ancora convalidate

Capire in che modo un movimento individuale possa contribuire alla circolazione collettiva interessa i ricercatori che studiano la dinamica dei pedoni. Gli autori ipotizzano che questi risultati possano aiutare a riflettere sulla progettazione di stazioni ferroviarie, musei o altri spazi frequentati. Se in un determinato luogo si mantiene una tendenza antioraria, la progettazione dei percorsi potrebbe tenerne conto.

Questo scenario è un’applicazione da verificare, non un beneficio dimostrato dallo studio. Gli esperimenti controllati non misurano se orientare un museo o una stazione ferroviaria in questo senso migliori davvero il comfort, la fluidità o la sicurezza. Occorrerebbe verificare il comportamento in spazi reali, con i loro vincoli, i flussi che si incrociano e i riferimenti visivi. Per ora, il contributo più solido è di natura più fondamentale: il senso apparente di un movimento collettivo può derivare da un lieve squilibrio tra traiettorie individuali, senza che l’intera folla si muova come un unico blocco.