Obesidade: o que o IMC não revela por si só

Um estudo que voltou a analisar dados de 844 108 adultos esclarece o que a medição do perímetro da cintura e a avaliação do funcionamento dos órgãos acrescentam para além do IMC.

Um número na balança não revela, por si só, que parte do peso corresponde a gordura nem se algum órgão ou as atividades quotidianas são afetados. Um estudo publicado a 11 de novembro na «Nature» analisa o que muda com uma avaliação mais completa da obesidade, com base em dados relativos a 844 108 adultos. As conclusões apontam para a importância de distinguir melhor entre rastreio, adiposidade e doença clínica, sem tornar o IMC uma ferramenta inútil.

O IMC é um indicador, não uma avaliação completa

O índice de massa corporal, ou IMC, calcula-se dividindo o peso em quilogramas pelo quadrado da altura em metros. Nos adultos, a Organização Mundial da Saúde considera excesso de peso a partir de um IMC de 25 e obesidade a partir de 30. Estes limiares são úteis para identificar tendências e organizar o rastreio. No entanto, não medem diretamente a massa gorda nem descrevem, por si só, o funcionamento do organismo.

Assim, duas pessoas com o mesmo IMC podem ter composições corporais diferentes. Uma massa muscular elevada pode contribuir para um IMC alto sem corresponder à mesma quantidade de gordura. Inversamente, um IMC na categoria de «excesso de peso» pode ocultar uma acumulação de gordura abdominal. O perímetro da cintura e a relação entre este e a altura fornecem outros indícios, mas também são medidas indiretas.

Esta distinção é importante por uma razão concreta: uma categoria estatística não basta para determinar o estado de saúde de uma pessoa. Pode ajudar a decidir se é pertinente fazer uma avaliação mais aprofundada, mas não permite, por si só, determinar se o excesso de tecido adiposo já tem consequências para o funcionamento do corpo.

Quatro coortes, mais de 844 000 adultos

O estudo publicado na «Nature» reúne dados já recolhidos em quatro coortes da China, do Reino Unido, dos Estados Unidos e de Espanha. Os investigadores analisaram 844 108 adultos com idades entre os 18 e os 74 anos. Esta reanálise incide sobre populações selecionadas em função da disponibilidade dos respetivos dados, tendo sido excluídas as pessoas que já tinham sofrido um AVC, um enfarte ou cancro no início do período de acompanhamento.

Os autores compararam uma classificação baseada apenas no IMC com uma abordagem que acrescenta o perímetro da cintura e a relação entre o perímetro da cintura e a altura. Esta abordagem enquadra-se no modelo proposto em 2025 por uma comissão da «Lancet»: confirmar o excesso de adiposidade com recurso a medidas complementares e, em seguida, avaliar se este é acompanhado por uma alteração funcional.

As medidas complementares alteraram a classificação nos dois sentidos. Nos mesmos dados da coorte chinesa, por exemplo, a proporção de adultos classificados na categoria de obesidade passa de 17,8 % com o IMC isolado para 21,3 % com os critérios combinados. Esta comparação mostra como a escolha dos critérios de medição pode alterar a identificação das pessoas em causa. Aplica-se apenas a esta coorte e aos limiares utilizados.

A conclusão central não é, portanto, que uma medida substitui outra. O IMC serve de ponto de partida; o perímetro da cintura e a relação entre este e a altura podem tornar a avaliação mais precisa, em particular quando o primeiro indicador não reflete a distribuição da gordura. Os limiares utilizados no estudo variam consoante as populações. Uma regra única para aplicar em casa não resume este método.

Do excesso de gordura à obesidade clínica

O modelo analisado distingue duas situações. A obesidade pré-clínica corresponde a um excesso de adiposidade sem uma alteração funcional já estabelecida. A obesidade clínica pressupõe, além desse excesso, sinais de alteração dos órgãos ou uma limitação das atividades quotidianas atribuível à adiposidade. A segunda etapa exige, por isso, mais do que o perímetro da cintura ou um valor na balança: baseia-se numa avaliação clínica.

Esta atribuição exige prudência. Uma doença pode coexistir com um excesso de gordura sem ser necessariamente causada por ele. No estudo, os investigadores recorreram a uma estimativa estatística ao nível dos grupos para ter em conta esta dificuldade. Esta não permite determinar, no caso de uma pessoa específica, se uma determinada alteração se deve à sua adiposidade. Os processos clínicos e os indicadores disponíveis também variavam entre as coortes.

No acompanhamento ao longo de dez anos, entre 77,4 % e 91,3 % dos participantes inicialmente classificados como tendo obesidade pré-clínica não progrediram para a categoria clínica, nas coortes com esse período de acompanhamento. Isto descreve a evolução observada num subgrupo; não significa que não haja risco ao longo da vida nem constitui um motivo para prescindir de acompanhamento. Na análise da mortalidade, a obesidade clínica estava associada a um risco mais elevado do que a obesidade pré-clínica. Trata-se de associações estatísticas entre grupos; não permitem prever a evolução de uma pessoa nem demonstram, por si só, uma causa individual.

O que os resultados alteram na discussão médica

Para o leitor, o interesse desta abordagem está em formular melhor as perguntas a fazer numa avaliação: o IMC é suficiente neste caso? As medidas complementares indicam um excesso de adiposidade? Existe alguma alteração num órgão ou dificuldade nas atividades quotidianas e qual é a sua causa? As respostas dependem de uma avaliação profissional, que tem em conta a situação no seu conjunto, em vez de um limiar isolado.

O estudo não transforma automaticamente o modelo da comissão da «Lancet» numa definição adotada em todo o lado. Os resultados apoiam o interesse de uma classificação mais matizada, mas os autores salientam as limitações relacionadas com a análise retrospetiva, os registos administrativos e a diversidade dos indicadores entre coortes. Estudos prospetivos com diagnósticos clínicos avaliados de forma padronizada ajudarão a precisar o alcance do modelo.

A OMS recorda ainda que o excesso de peso e a obesidade estão relacionados com fatores biológicos, sociais e ambientais. Uma medida corporal não conta a história das condições de vida de uma pessoa nem de toda a sua saúde. Utilizar melhor o IMC significa, por isso, integrá-lo numa avaliação, e não reduzir o diagnóstico a um número nem julgar as pessoas em causa.