In «Ragione e sentimento», la storia di due sorelle alle prese con l’amore è inseparabile da quella della loro sicurezza materiale. Il romanzo di Jane Austen, pubblicato nel 1811 con il titolo inglese «Sense and Sensibility», mette così alla prova un’opposizione che a prima vista sembra semplice: bisogna fidarsi del giudizio o seguire le proprie emozioni? Ma il destino delle Dashwood dipende anche dall’eredità, dal denaro e dalle possibilità di scelta per le donne senza patrimonio.
Due sorelle, due modi di proteggersi
Dopo la morte del padre, Elinor, Marianne, la sorella minore Margaret e la madre devono lasciare la loro tenuta nel Sussex. La proprietà passa a John Dashwood, il loro fratellastro, la cui moglie lo induce a ridurre l’aiuto economico che aveva promesso di dar loro. Le Dashwood si trasferiscono allora in un cottage nel Devon, grazie a un parente lontano. Il rovescio di fortuna non è un semplice sfondo: determina le condizioni in cui le sorelle possono immaginare il proprio futuro.
Elinor e Marianne, le due sorelle maggiori, incarnano temperamenti contrastanti. Elinor valuta ciò che prova e spesso tiene per sé le proprie emozioni. Marianne le manifesta più apertamente e si aspetta dall’amore un’intensità all’altezza dei suoi ideali. La loro opposizione dà al racconto il suo principio compositivo, ma non si riduce a un duello tra una sorella assennata e una sconsiderata. Le difficoltà che affrontano le costringono anche a osservare i propri limiti e a capire ciò che vede l’altra.
Il titolo inglese indica delle qualità, non i due personaggi. «Sense» rimanda al giudizio e alla prudenza; «sensibility» alla sensibilità e alla ricettività emotiva. Queste nozioni non sono due schieramenti impermeabili. Il romanzo può fare del loro contrasto un motore narrativo senza che una delle sorelle si riduca a un’etichetta. Questa distinzione aiuta a evitare una lettura troppo scolastica, in cui Elinor avrebbe sempre ragione e Marianne sempre torto.
L’amore è anche una questione di mezzi
Nel mondo delle Dashwood, il matrimonio non è soltanto una scelta amorosa. La ricchezza, le rendite e le regole dell’eredità condizionano le possibilità dei personaggi. Una donna priva di risorse proprie non ha lo stesso margine di decisione di un uomo che può contare su un patrimonio o su una professione. La situazione delle sorelle rende concreta questa dipendenza: la loro abitazione e il loro futuro sono legati alle decisioni degli uomini della famiglia, e poi alle prospettive matrimoniali.
Per questo le vicende sentimentali non si possono separare dai calcoli sociali. Promesse, silenzi e cambiamenti di condotta assumono un significato diverso quando il denaro entra nelle decisioni. Una relazione può suscitare speranza, ma non garantisce un futuro stabile. Un matrimonio può essere una questione di sentimenti e, al tempo stesso, un accordo che assicura una posizione o delle rendite.
Questa lettura non impone di considerare ogni personaggio uno stratega consapevole. Invita piuttosto a guardare ai vincoli che rendono alcune scelte più rischiose di altre. Permette anche di capire perché i colpi di scena amorosi abbiano tanto peso: incidono sulle emozioni, ma anche sulle prospettive materiali delle giovani donne.
Una narrazione che non svela tutto ai personaggi
Il racconto non si fonda soltanto su ciò che provano le sorelle; dipende anche dal modo in cui il lettore viene a sapere ciò che loro sanno. Le lettere, le confidenze e le informazioni riferite non sono sempre finestre attendibili sulle intenzioni altrui. Una dichiarazione può essere incompleta, una promessa può essere smentita dai fatti e una spiegazione può arrivare solo più tardi.
Questa circolazione delle informazioni crea una distanza tra sentire e capire. Marianne può fidarsi di ciò che crede di leggere in una relazione; Elinor, dal canto suo, tiene per sé una parte di ciò che sa e di ciò che sopporta. Il lettore deve quindi distinguere tra le parole pronunciate, le interpretazioni dei personaggi e ciò che il racconto finisce per rivelare. La riservatezza di Elinor non significa che sia priva di emozioni: indica piuttosto che gran parte della sua esperienza resta interiore.
Un equilibrio che resiste alle facili lezioni
«Ragione e sentimento» viene spesso presentato attraverso il contrasto tra prudenza e passione. La vicenda delle due sorelle complica però l’idea che basti scegliere uno dei due termini. Le recensioni del romanzo osservano che Marianne non perde tutta la sua sensibilità imparando la prudenza e che Elinor non è priva di passioni solo perché le esprime meno. La differenza dipende anche dalle condizioni in cui ciascuna può lasciare trasparire ciò che prova.
Il libro offre così due prospettive complementari. Lo si può leggere come un romanzo di costume, attento ai codici di comportamento, alle frequentazioni e alla reputazione. Si può anche seguire il modo in cui il denaro e l’eredità restringono l’orizzonte di donne che hanno pochi mezzi per provvedere da sole al proprio futuro. In entrambi i casi, le emozioni non sono separate dal mondo sociale: prendono forma al suo interno e vi incontrano dei limiti.
L’interesse del titolo sta, in definitiva, nel formulare una tensione anziché una risposta. Per capire le Dashwood bisogna prendere sul serio ciò che provano, ma anche le condizioni che rendono alcune scelte possibili e altre rischiose. È in questo divario tra vita interiore e regole del mondo che il romanzo costruisce la sua domanda di lettura.
Riferimenti
- «Ragione e sentimento», di Jane Austen — France Inter, «Dans le détail».
- Sense and Sensibility — Wikipedia.
La casa di Jane Austen a Chawton, nell’Hampshire. Fotografia a scopo illustrativo.
Fotografia: Simon Burchell — Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0.
